飼育係（しいくがかり）は早起きが当たり前と思っていたので、朝は難（なん）なく早起きしています（９時すぎには寝（ね）ていますから子どもより早い就寝（しゅうしん）です）。ギリギリに起きて、バタバタして動物園に行き作業することはとても危険（きけん）なことですから、平らな気持ちで現場（げんば）に入ることはとても大事なことです。現場（げんば）に入り一番にすることは、動物たちに異常（いじょう）はないか？体調の悪い動物はどんな状況（じょうきょう）か？などを観察し、その日のスケジュールを頭の中でイメージします（新たなトラブルが起きるとスケジュールは変更（へんこう）になります）。その後、清掃（せいそう）やエサの準備（じゅんび）・給餌（きゅうじ）（エサをやること）をします。これらは基本（きほん）的な作業ですが、とても大変です。エサ切りも与（あた）え方も霊長類（れいちょうるい）たちがマンネリ化しないように工夫したり、食べている姿（すがた）からの体調チェックなども行います。また、ウンチから健康状態（じょうたい）を知ることも重要で、飼育係（しいくがかり）にとってウンチは友だちみたいなもので、「ウンチ評論家（ひょうろんか）」を目指しています。私（わたし）にとっては観察力アップが永遠（えいえん）のテーマです。子どもの頃（ころ）から憧（あこが）れだった「夜の見回り」は、とべ動物園へ移転（いてん）してからはなくなり、寂（さび）しくなりました。しかし、現在（げんざい）も担当（たんとう）動物の体調が悪い時などは残業などもあり、また人工保育（ほいく）をすることになると夜も昼も関係なくなります。とにかく家に帰っても休みの日でも、心の中で飼育（しいく）をしている感じがあり、気が休まるのは退職（たいしょく）してからかもしれませんね（笑）。

ウンチ取りやエサの準備（じゅんび）以外にもやらねばならないことがありすぎて、日々（ひび）「やることが山積」状態（じょうたい）です。動物たちの生活環境（かんきょう）を選択肢（せんたくし）の多いものにするための遊具作り、エサの確保（かくほ）。また、動物園の楽しみ方を伝え来園者の思いを知るためのお客さんとの交流（ガイド）も行います。そしてガイドを演出（えんしゅつ）してくれる看板（かんばん）作りも作業の合間を使って行います。また、会議やレポート作成などの事務（じむ）仕事もあり、いかに動物の観察時間を上手く作り、いいタイミングで動物を見るかが飼育係（しいくがかり）の力量と言えるでしょう（事務（じむ）仕事は家で行うことが多い）。昔はあまり重要視（じゅうようし）されていなかった「一般（いっぱん）の方へ動物園や動物のことを伝える」という仕事を邪道（じゃどう）と思う方もいるようですが、私（わたし）はとても重要なことだと思います。現場（げんば）から真実を伝えなければ変わらないし、進化もしないのではないでしょうか。

動物園で働きはじめて２０年経（た）った今でも、毎朝恋人（こいびと）に会いに行くような気持ちで出勤（しゅっきん）しています。現在（げんざい）、担当（たんとう）している霊長類（れいちょうるい）１１種５５頭は自分の体の一部のようなもので、病気や死亡（しぼう）などのトラブルは心が痛（いた）みます。２０年やっていても失敗ばかりです。２００７年で一番残念な出来事は、クロザルの雄（おす）シャドー（１８歳（さい））が１１月１８日に死亡（しぼう）したことです。シャドーは横浜（よこはま）の野毛山動物園生まれで、１９９１年８月８日にとべ動物園にやってきて、私（わたし）との付き合いは３年足らずでした。名前のごとく前身まっ黒なサルで、四角い顔と頭の上の直立した毛はとても魅力（みりょく）的でした。前日の夕方、部屋に入れるときフラフラしているため獣医（じゅうい）を呼（よ）び治療（ちりょう）しました。その後、保温（ほおん）設備（せつび）がしっかりしている動物病院に一晩（ひとばん）入院させましたが、翌朝（よくあさ）出勤（しゅっきん）すると死亡（しぼう）していました。死因（しいん）は急性（せい）心不全でした。体調不良の兆候はあったはずだし、サインも出ていたと思います。しかし、私（わたし）はそれを見落としていたのです。老齢（ろうれい）の証（あかし）である白い毛がまっ黒な体毛にちらほら見え始めていたので白髪（はくはつ）のシャドーを見るのが楽しみだったのですが。。。本当に残念です。今は残された雌（めす）クロウ（９歳（さい））のケアにあたっているのですが、人工保育（ほいく）で育ったため、シャドー亡（な）き後（あと）、情緒（じょうちょ）が不安定になり苦労しています。

飼育（しいく）の面で言うと、喜びやうれしさは長く続くものではないような気がします。例えば、動物園に入って２年目の時、担当（たんとう）だったキリンの百恵（ももえ）が出産日を向かえ、無事産み落としてくれましたが、「ヤッター」という気持ちはその瞬間（しゅんかん）だけでした。次は「無事立ってくれよ～」「自分でオッパイを飲んでくれよ～」と次から次と大きな波が押（お）し寄（よ）せてくるんです。そんな状況（じょうきょう）では、心の中で「神様助けて」と願うこともあります。それぞれの局面で的を得た対応（たいおう）ができるかは、普段（ふだん）の観察と勉強から生まれるものです。こんな風に息が詰（つ）まるようなことが連続で起こる４Ｋ（きつい、汚（きたな）い、危険（きけん）、臭（にお）い）の仕事ですが、私（わたし）にとっては「こんなに面白い仕事はないよ」と思える仕事です。

今でもなかなかできていないことですが、若（わか）かったころは、特に動物とだけ仲良くできればいいやと思い、動物との関係を重視（じゅうし）していました。飼育（しいく）方法のことで同じ方向を見て動物のために考えて動いている仲間なのに、意見の違（ちが）いで仲良くなれないことが多くありました。しかし、心の親といえる方との出会いで、そんなやり方・考え方は間違（まちが）っていることに気づかされました。同僚（どうりょう）・上司・来園者みんなヒトです。ですから、今では「独（ひと）りでやり抜（ぬ）く強さは必要無く、いかに周りに支（ささ）え合っていける仲間がたくさんいるか、そして増（ふ）やしているか」がとても大事なことと思えるようになり、私（わたし）にとって永遠（えいえん）の課題です。

幼（おさな）い頃（ころ）、おじいちゃんのところにはヤギ・ヒツジ・ニワトリなど動物がたくさんいましたし、自分の家でも家で飼（か）える範囲（はんい）の生き物はひととおり飼（か）いました。そんな私（わたし）が神拝（かんぱい）小学校の６年生の時、飼育（しいく）委員長になりました。１年の間に古い飼育（しいく）小屋が新しくなりました。この出来事を通じ、先生方と接（せっ）する機会が増（ふ）え、とても優（やさ）しくしてくれました。その時、委員長ということから周りの大人が私（わたし）のことを信じ、任（まか）せてくれたという気持ちが心に残りました。そして、私（わたし）の中で責任感（せきにんかん）や充実感（じゅうじつかん）が芽生え、「飼育係（しいくがかり）になる」という夢（ゆめ）が生まれました。西条（さいじょう）高校を卒業する時、進路の先生に飼育係（しいくがかり）になりたいと相談すると、いい意味で相手にされず、その瞬間（しゅんかん）から自分で探（さが）そうという気持ちが行動に移（うつ）っていきました。当時は今のようにインターネットや職場（しょくば）体験のようなものは無く、全国の動物園に手紙や電話をし、採用（さいよう）状況（じょうきょう）を調べました。しかし、これという情報（じょうほう）もなく、動物園に入りたいという気持ちを秘（ひ）めながら、先輩（せんぱい）の鉄工所や花屋でアルバイトをはじめました。それから２年が経（た）ったある日、突然（とつぜん）手紙を送っていた県庁（けんちょう）の人事課から電話をいただき、とべ動物園の一期生の採用（さいよう）試験があることを知りました（一学生からの手紙を保管（ほかん）してくださっていたことは神業的で感謝（かんしゃ）でいっぱいです）。面接（めんせつ）の時は、初代園長の山崎（やまさき）園長が目の前にいることも知らず、笑顔いっぱいで夢（ゆめ）を語ってしまいましたが、そのあふれる情熱（じょうねつ）で１９８７年９月１日に、移転（いてん）を前にした道後動物園の門をくぐることになったのです。
※1999年から母校（西条市立神拝小学校）で課外授業を行っている（写真）

私（わたし）が生まれたときの体重は２１００ｇで、体が弱くしばらく保育器（ほいくき）暮（く）らしでした。そんな私（わたし）を親父、お袋（ふくろ）は愛情（あいじょう）たっぷりに育ててくれ、身も心も大きくしてくれました。子どもの頃（ころ）は本を読むのが大好きで、市立の図書館へ行き、動物園や動物に関する本をむさぼり読みました。小学校４年生から友だちに誘（さそ）われ、西条（さいじょう）祭りに参加しました。高校に入ると高橋修（おさむ）さん（お祭り庄助（しょうすけ）の大将（たいしょう））と出会い、それをきっかけに西条（さいじょう）でも精鋭（せいえい）で硬派（こうは）な！？祭りバカな大人たちとの出会いが、私（わたし）を祭りバカに育ててくれました。西条（さいじょう）っ子の心意気やだんじりを担（かつ）ぐ喜びなど、身を持って学んで、西条（さいじょう）祭りに夢中（むちゅう）になりました。現在（げんざい）、大好きな仕事をしていても辛（つら）いことや悔（くや）しいことはあります。そんな時はヒヒ舎（しゃ）に貼（は）っている西条（さいじょう）祭りのポスターと、１０月１６日がスタートの西条（さいじょう）祭りまであと何日カレンダーを見て、エネルギーをもらっています。

今の自分があるのは、すばらしい人たちと出会いがたくさんあったからだと思います。私（わたし）が飼育係（しいくがかり）になってしばらくした頃（ころ）、当時、旭山（あさひやま）動物園の飼育係（しいくがかり）だったあべ弘士（ひろし）さんと出会いました（現在（げんざい）あべさんは絵本作家で活躍（かつやく）しています）。あべさんからは、飼育係（しいくがかり）としての「飼育（しいく）の楽しみ方」を教わりました。また、絵本作家としても得るものが多く、動物の体の細部をさりげなく描（か）き、そして気の利いた粋（いき）な言葉で絵を演出（えんしゅつ）するところがたまらなく好きで、かっこいい大先輩（せんぱい）です。私（わたし）の絵は、人様にお見せできるものではないのですが、描（か）くのが大好きで、最近は来園者向けの展示物（てんじぶつ）（看板（かんばん））は必ず絵を描（か）くようにしています。そんな私（わたし）の夢（ゆめ）は、動物園生活で経験（けいけん）したことを絵本で表現（ひょうげん）し、それを古里の西条（さいじょう）や、現在（げんざい）読み聞かせボランティアでお世話になっている砥部（とべ）町の子どもたちに自作の絵本で読み聞かせすることです。そのためにも、頑張（がんば）るのではなく、楽しみながら元気で長生きしたいなと思っています。飼育係（しいくがかり）になりたいと思っている学生さんがいれば、何か力になりたいと思ってます。私（わたし）が飼育係（しいくがかり）になれたのは奇跡（きせき）のようなことで、色々（いろいろ）な方との出会い、サポートがあったからです。とべ動物園に来た際（さい）は、気軽に声をかけてくださいね。もしかしたら、将来（しょうらい）日本の動物園を支（ささ）える逸材（いつざい）かもしれないし、同志（どうし）になる可能（かのう）性（せい）も秘（ひ）めている訳（わけ）ですから。応援（おうえん）しますよ！！